Battambang est une ville située au nord-ouest du Cambodge, elle est la deuxième ville du pays avec plus de 250000 habitants, capitale de la province du même nom qui compte au total plus d'un million d'habitants. Battambang signifie en khmer "perdre le bâton". Et si plusieurs interprétations sur ses origines existent, la légende locale de Preah Bat Dambang Kranhoung est la plus répandue.
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| Ville et province de Battambang |
La légende de Preah Bat Dambang Kranhoung
A la mort du roi Sankhacakr, son fils lui succéda et ordonna de couper du bois afin de construire un pavillon pour la crémation du corps. Un des bûcherons fit cuire du riz et utilisa une branche pour le remuer: tout à coup, le riz devint noir. Il décida cependant de le manger, ce qui le rendit extrêmement fort. Impressionnés, beaucoup de bûcherons lui firent acte d’allégeance. Il coupa le tronc d’un "Kranhoung", un arbre au bois réputé dur comme le fer, dont il fit son arme, un gourdin, gagnant son surnom de "Dambang Kranhoung".
Devenu arrogant, il décida de renverser le roi dont les soldats le combattirent en vain. Désespéré et inquiet, le roi tomba malade et mourut. Dambang Kranhoung s'empara du trône et ordonna de brûler vif les membres de l’ancienne famille royale. Le fils aîné et la reine s'enfuirent, mais l'autre fils, Siri Kumar, fut capturé et jeté dans un feu. Le soir venu, un soldat, pris de compassion, le retira des flammes et le cacha dans la forêt, où des moines le soignèrent. Amputé des bras et des jambes, il fût surnommé Bramm Kil.
Les astrologues avaient prédit que le roi ne règnerait que 7 ans 7 mois et 7 jours. Un homme devait venir et s’emparer du trône. Alors que le jour de la prédiction approchait, Bramm Kil se reposait lorsqu’un brahmane à cheval transportant du riz, de l’eau ainsi qu'un sac contenant des habits royaux et une couronne, s'adressa à lui: «Tu ne peux voir l’homme prédestiné; je te demande de prendre mon cheval et toutes ces choses. Si tu as faim, tu peux manger le riz et boire l’eau.» Puis il lui confia les rênes du cheval et partit.
Le cheval se dressa, tirant sur le bras de Bramm Kil qui, sous l’effet du choc, se reforma; il fit de même pour le second bras. Le prince attacha alors les rênes à ses jambes qui se reformèrent également. Il mangea le riz et but l’eau. Une force surhumaine l'envahit et, comprenant qu’il était l’homme prédestiné, il revêtit les habits royaux et monta sur le cheval qui le conduisit au palais. Le roi, le voyant arriver, lança son gourdin pour le tuer, mais le manqua. En retombant, le bâton forma un ruisseau nommé O Dambang, se perdant dans une région reculée qui fût nommée « province de Battambang ».
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| Statue de Dambang Kranhoung à Battambang (1965) |
Une histoire mouvementée
A l'époque d'Angkor, la région prospère grâce à ses terres fertiles: les photographies aériennes montrent ainsi de nombreuses traces de culture et de multiples ruines de temples qui témoignent de la présence d’importantes communautés khmères.
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Vat Prasat Banon (XIe / XIIe siècle)
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A partir du 15e siècle, les armées siamoises occupent la région et forcent les habitants à quitter leurs terres si bien qu'à la fin du 18e siècle, la plupart des rizières ont été abandonnées et la région est couverte d’une savane plus ou moins arborée. Voilà la description qu'en fait le missionnaire Charles-Emile Bouillevaux au milieu du 19e siècle dans "Voyage dans l'Indo-Chine, 1848-1856":
"La province de Battambang est fertile en riz, en fruits et en cardamome. Il y a soixante-dix ans, cette province, aussi bien que celle d'Angkor, dépendait du roi du Cambodge; aujourd'hui, l'une et l'autre appartiennent aux Siamois. C'est dans les immenses forêts qui occupent la presque totalité de ces provinces que pullulent les buffles sauvages, les tigres, les éléphants, les rhinocéros."
L’arrivée des troupes françaises à la fin du 19e siècle met fin à la domination siamoise: Bangkok doit reconnaître en 1904 la domination de la France sur la région et, en 1907, un traité oblige le Siam à restituer au Cambodge des territoires occupés depuis plus d’un siècle: Battambang, Siem Reap et Angkor...
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Sceau de la province de Battambang dans les années 1940,
quand elle était administrée par la Thaïlande.
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En 1941, la Thaïlande profite de l'affaiblissement de la France pour reprendre les territoires perdus en 1907... avant de les rendre définitivement en 1947, sous la pression internationale. Mais la fin de la seconde guerre mondiale conduit à l’émergence de courants indépendantistes et la France doit bientôt à son tour se retirer du Cambodge. Le nouveau gouvernement du prince Norodom Sihanouk développe alors la région et ses infrastructures: des écoles et universités sont construites, ainsi qu’un aéroport...
Le 2 avril 1967, des soldats envoyés pour collecter les récoltes sont tués à Samlout. Les militaires forçaient les paysans à leur vendre le riz à bas coût, pour les empêcher de le céder à meilleur prix et sans taxe à des marchands vietnamiens. Ce sont les premiers incidents qui conduiront à la prise du pouvoir par les Khmers Rouges en 1975. Ces premiers troubles s’étendent rapidement à l’ensemble de la province. La répression brutale et sanglante du gouvernement conduira beaucoup de ceux qui en réchappent à rejoindre les maquis communistes.
Quand les Khmers Rouges prennent le pouvoir en 1975, Battambang subit le même sort que les autres villes du Cambodge. Elle est vidée de ses habitants, déportés dans des zones montagneuses reculées. Après la fin du régime de Pol Pot en 1979, cette province restera encore longtemps le théâtre de troubles, jusqu’à la capitulation des derniers khmers rouges de la région en 1996.
Battambang aujourd'hui
Depuis, à l'image du Cambodge, Battambang s'est peu à peu remise de ces années de chaos et offre aujourd'hui le visage d'une ville en plein essor, notamment touristique. La ville compte de nombreuses pagodes: pagode de l'éléphant blanc, Vat Kandal..., ainsi que des vestiges de temples khmers dans les campagnes environnantes: Wat Ek Phnom et Vat Prasat Banon. Loin du tourisme de masse, Battambang a conservé une atmosphère provinciale qui lui confère beaucoup de charme.
A l'époque coloniale, l’administration française démantela les maisons en bois traditionnelles qui s’étendaient près de la rivière Sangker pour les remplacer par des habitations en dur et construisit un centre ville. Plus qu'ailleurs, on y trouve encore de nombreux bâtiments de style colonial, vestiges de cette époque. Mais pour combien de temps? Une frénésie de construction semble aujourd'hui s'être emparée de Battambang, à l'image de Phnom Penh.
A l'époque coloniale, l’administration française démantela les maisons en bois traditionnelles qui s’étendaient près de la rivière Sangker pour les remplacer par des habitations en dur et construisit un centre ville. Plus qu'ailleurs, on y trouve encore de nombreux bâtiments de style colonial, vestiges de cette époque. Mais pour combien de temps? Une frénésie de construction semble aujourd'hui s'être emparée de Battambang, à l'image de Phnom Penh.
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Rue du centre ville de Battambang
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Battambang possède un autre atout touristique: la campagne qui entoure la ville offre des paysages magnifiques, propices aux excursions et aux balades sur les pistes en terre rouge qui la sillonnent ou sur le "bamboo train". Cette plaine très fertile est couverte de rizières et parsemée de quelques "phnoms", qui offrent des points de vue à couper le souffle sur ces paysages et au sommet desquels il n'est pas rare de trouver quelques petits temples paisibles, tels que Phnom Sampeau ou Vat Prasat Banon.
Trajets vers Phnom-Penh et Siem-Reap
La route nationale 5 reliant Battambang à Phnom Penh a été rénovée et le trajet de 290 km entre les deux villes dure approximativement quatre heures. Il offre de très beaux paysages de rizières d'où s'élèvent les 'thnôt', arbres emblématiques du Cambodge. Avec son haut tronc et ses grandes feuilles en bouquet, la silhouette du palmier à sucre est particulièrement élégante au milieu des rizières. Cet arbre est très important et utile dans les campagnes, ses différentes parties servent aussi bien dans la cuisine, la médecine traditionnelle, que dans la construction des maisons, la fabrication d'objets usuels, d'alcool de palme et de sucre...
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| Paysage au bord de la RN5 entre Battambang et Phnom-Penh |
Le trajet entre Battambang et Siem Reap peut se faire par la route, mais également en bateau avec un peu plus de temps, en empruntant des canaux étroits ainsi que des zones marécageuses. Toute la vie rurale du Cambodge se déroule sur les rives le long du trajet, qui offre des paysages magnifiques.
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| Le long des canaux de Siem-Reap à Battambang en bateau Album-photo Siem Reap - Battambang |
